Томас Принстонский остановился у дверей. Время, хотя бы час, хоть полчаса! Но не было и минуты, о чем ему недвусмысленно сообщил уткнувшийся между лопаток холодный металл шпаги помощника распорядителя. Том протянул руку к двери Зала Большой Игры, но створки распахнулись сами, впустив в комнату ожидания теплый и наполненный голосами воздух. Впрочем, голоса моментально стихли, и, едва Том переступил границу зала, Мастер Церемоний объявил во всю мощь своей луженой глотки:
- ВОПРОШАЮЩИЙ!
Игрок осмотрелся. Напротив дверей высились троны короля и королевы. Филипп впялился бессмысленным взглядом в раскрытое окно и пускал слюни. "Ну, хоть не играет в лошадку И-го-го", - успокоился Том. Анна же сидела с прямой напряженной спиной, руки лежали на коленях, бархатное зеленое платье оттеняло ее бледное лицо. Ни взглядом, ни движением руки, ни случайным вздохом она не показала постоянно следившим за ней нескольким парам пытливых глаз о то, что Том для нее не очередной кандидат на Путь Плясуна, а... Впрочем, если этой ночью они, а скорее Анна с ее звездами, ошиблись, то сегодня же на ратушной площади сплясать последний танец предстоит именно Тому. Он поклонился, в первую очередь обращаясь к Старшему Мастеру Игры, традиционно стоящему одесную короля.

Ложи были полны знатью и богатеями из Новых. Молча они провожали взглядами Игрока, направляющегося к возвышению в центре зала. Привычно Том перекрестился, осмотрел Стол Игры, Большие и Малые Часы, поставил поудобнее стул, сел. "Время, дайте мне хоть 20 минут, и я успею, я приготовлюсь!" - взмолился он неизвестно кому, но, как уже было отмечено, времени не было. Вновь распахнулись двери, и Церемонимейстер объявил:
- ОТВЕТЧИК!

Зрители ответили ему мертвой тишиной. Толстый китаец Ли Пень своей семенящей походкой выкатился на середину зала и согнулся в глубоком, насколько позволяло брюхо, поклоне. Осмотрелся, подкатился к возвышению, подвинул стул и сел напротив Тома. Мастер Церемоний стукнул деревянной колотушкой и перевернул Малые Часы:
- ИГРА НАЧАЛАСЬ!
"Хорошо, что на вчерашней жеребьевке мне выпал Вопрошающий шар. Плохо, что первая Большая Игра, судя по всему, окажется последней. Этот китаец съест меня и не поморщится". Две минуты на вопрос, 5 минут на ответ. Неправильный вопрос, и ты Ответчик, неверный ответ, и ты пляшешь. Том закрыл глаза, чтобы не видеть, как с песком падают и пропадают возможно последние секунды его жизни. В пустой голове остались два голоса - Анны, задающей вопрос звездам и Наставника. "Дай вопросу выйти из твоей груди, не подгоняй его, но и не задерживай." Пора, решил Томас Принстонский и задал первый вопрос:
- Киса с какова ты горада?

(с)